Nueva mina de oro podría devastar paraíso natural

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Photo: Drenaje ácido de minas en mina EU | Créditos: Earthworks

"Paredones Amarillos" es una mina de oro propuesta a desarrollarse en la reserva de la biósfera Sierra de la Laguna, un área prístina reconocida por el gobierno mexicano y las Naciones Unidas por su rica biodiversidad. Si se desarrollase la minería en esta reserva de la biosfera, este paraíso natural podría pasar a ser un sitio de desechos tóxicos.

Para extraer oro de las montañas de la Sierra de la Laguna, la empresa canadiense Vista Gold propone excavar enormes cantidades de roca (cada tonelada contiene tan sólo un gramo de oro) y molerlas hasta convertirlas en lodo. Después, el lodo se trataría con cianuro, un químico extremadamente peligroso. Posteriormente se disolvería el oro en un líquido para que pueda ser extraído y además, se producirían grandes cantidades de residuos tóxicos procedentes de los restos del mineral tratado con cianuro.

La compañía tiene previsto almacenar este mineral residual (denominado "relave") en una represa destinada a acumular los lodos tóxicos para siempre. Desafortunadamente, estos diques pueden romperse por diversas razones, como ocurrió en 1996 en la mina de Porco, en Bolivia. Cuando la represa de relaves de Porco se derrumbó, más de un cuarto de millón de toneladas métricas de relaves inundó el río y contaminó 800 kilómetros de canales en tres países: Bolivia, Argentina y Paraguay.

Este tipo de minería de oro a cielo abierto también puede causar un problema devastador llamado "drenaje ácido de minas." Cuando las rocas que contienen sulfuro se exponen al aire y al agua, se produce ácido sulfúrico. Este ácido a su vez puede causar que los metales pesados tóxicos se disuelvan y se filtren en la cuenca. El riesgo del drenaje ácido de minas que se produciría en la Sierra de la Laguna es importante y el costo humano y ambiental sería enorme pues miles de personas e incontable vida silvestre del desierto de Sierra de la Laguna se abastecen de esta agua para la supervivencia.

Las empresas mineras también almacenan las soluciones de cianuro y las aguas contaminadas en embalses que, como las represas de relaves, pueden romperse o desbordarse. En el año 2000, en el peor desastre ambiental de Europa desde Chernobyl, un depósito de aguas residuales cedió provocando que 3,5 millones de metros cúbicos de agua contaminada con cianuro se extendiese por varios ríos, matando a todos los peces y dañando gravemente los ecosistemas fluviales.

El agotamiento de los recursos hídricos es una amenaza más, pues las minas emplean enormes cantidades de agua. Dado que el agua es tan escasa en la reserva, Vista Gold propone construir una planta en la costa del Pacífico para desalinizar agua de mar a través de un proceso que consume una grandísima cantidad de energía y luego, bombear el agua a 45 kilómetros hasta el sitio de la mina. La desalinización implica una amenaza para la tortuga baula, famosa por su gigantesco tamaño y su estado en peligro de extinción.

Con el precio de oro a más de USD$1,000 la onza, la mina probablemente sería lucrativa para Vista Gold. El beneficio a largo plazo para México y las comunidades cercanas no es tan claro. Pocas industrias causan tantos daños al medio ambiente como la minería. En los Estados Unidos solamente, 179 minas abandonadas aparecen en la lista de prioridades nacionales como lugares de desechos peligrosos que necesitan ser limpiados.

Esta limpieza es muy costosa y a menudo la terminan pagando los gobiernos y los contribuyentes. Lamentablemente, ya que el drenaje ácido de minas se demora un tiempo en aparecer, el alcance total del daño ambiental causado por la minería puede no ser evidente hasta mucho después que la empresa minera haya dejado el lugar.

Con su apoyo, AIDA está brindando asistencia legal y técnica a los grupos comunitarios y a las organizaciones no gubernamentales que trabajan para prevenir que la minería destruya un tesoro natural de Baja California en México.